«Cáncer» es un término amplio utilizado para aludir a un conjunto de enfermedades que se pueden originar en casi cualquier órgano o tejido del cuerpo cuando células anormales crecen de forma descontrolada, sobrepasan sus límites habituales e invaden partes adyacentes del cuerpo y/o se propagan a otros órganos. Este último proceso se denomina «metástasis», y es una importante causa de defunción por cáncer. Otros términos comunes para designar el cáncer son «neoplasia» y «tumor maligno».
El cáncer es la segunda causa de muerte en el mundo; en 2018 ocasionó 9,6 millones de defunciones, o sea una de cada seis.
Los tipos de cáncer más comunes en los hombres son: pulmonar, prostático, colorrectal, estomacal y hepático, y los más comunes entre las mujeres son el mamario, colorrectal, pulmonar, cervical y tiroideo.
La carga de morbilidad por cáncer sigue aumentando en todo el mundo, y ello genera una enorme tensión física, emocional y financiera para las familias, las comunidades y los sistemas de salud. Muchos sistemas de salud de países de ingresos bajos y medianos están muy poco preparados para gestionar esa carga de morbilidad, y un gran número de pacientes de cáncer de todo el mundo carecen de acceso oportuno a medios de diagnóstico y tratamiento de calidad. En los países cuyos sistemas de salud son robustos, las tasas de supervivencia para muchos tipos de cáncer están mejorando gracias al buen acceso a la detección precoz, el tratamiento de calidad y la atención de los supervivientes.
Prevención
Entre el 30 y el 50% de las defunciones por cáncer se podrían prevenir mediante medidas orientadas a modificar o evitar los principales factores de riesgo y aplicar estrategias de prevención basadas en pruebas científicas. La carga de morbilidad por cáncer también se puede reducir mediante la detección precoz y el tratamiento de los pacientes que desarrollan la enfermedad. Por otra parte, la prevención es la estrategia más costoeficaz a largo plazo para luchar contra el cáncer.
La modificación o la supresión de los factores de riesgo siguientes pueden contribuir prevenir el cáncer:
- evitar el consumo de tabaco, en particular cigarrillos y tabaco sin humo
- mantener un peso saludable
- llevar una dieta saludable, abundante en frutas y hortalizas
- hacer ejercicio periódicamente
- limitar el consumo de alcohol
- tener relaciones sexuales sin riesgo
- vacunarse contra la hepatitis B y el virus del papiloma humano
- reducir la exposición a la radiaciones ultravioleta y la radiación ionizante (de origen ocupacional o por diagnóstico médico iconográfico)
- evitar la contaminación atmosférica de las ciudades y el humo de combustibles sólidos en el interior de las viviendas
- recibir atención médica periódicamente
- algunas infecciones crónicas también son factores de riesgo de cáncer. Las personas de los países de ingresos bajos y medianos tienen mayores probabilidades de desarrollar cáncer como consecuencia de infecciones crónicas.
Tratamiento
Las probabilidades de que el cáncer responda al tratamiento son mayores si se lo identifica en fase temprana, lo que también aumenta las probabilidades de supervivencia y reduce la morbilidad y los gastos de tratamiento.
Existen dos estrategias diferentes que promueven la detección precoz:
- El diagnóstico precoz identifica casos sintomáticos de cáncer en la fase más temprana posible.
- El objetivo del cribado consiste en identificar anomalías indicativas de un tipo específico de cáncer o lesión precancerosa en personas que no han desarrollado ningún síntoma, con el fin de derivarlas sin demora a servicios de diagnóstico y tratamiento.
Las opciones de tratamiento incluyen cirugía, medicamentos oncológicos y/o radioterapia, administrados por separado o en combinación. Un equipo multidisciplinario de oncólogos recomienda el mejor plan terapéutico posible en función del tipo de tumor, la fase del cáncer, los factores clínicos y de otra índole. La elección del tratamiento tendrá en cuenta las preferencias de los pacientes y la capacidad del sistema de salud.
Los cuidados paliativos, destinados a mejorar la calidad de vida de los pacientes y sus familias, son un elemento esencial de la atención oncológica. La atención de los supervivientes incluye un plan detallado para el seguimiento de toda posible recidiva y la detección de nuevos cánceres, la evaluación y gestión de los efectos a largo plazo asociados con el cáncer y/o su tratamiento, así como los servicios necesarios para satisfacer las necesidades de los supervivientes.
