Te explicamos qué es un electrón, cuáles son sus características y cómo fue el descubrimiento de esta partícula subatómica.
¿Quéesun electrón?
Unelectrónesun tipo departícula subatómicaque presentacarga eléctrica negativa y que orbita activamente el núcleo atómico (compuesto porprotonesyneutrones), que presenta una carga eléctrica positiva.
El tamaño de unelectrónes 1836 veces menor que el de los protones (aportan el 0,06 % de la masa total de un átomo) y, al no tener subestructuras ni divisiones, se lo considera una partícula elemental de la materia.
Loselectronesjuegan un rol esencial en determinas fuerzas y fenómenos físicos de la naturaleza, como laelectricidad, elmagnetismoo laconductividad térmica, y en gran medida determinan las uniones atómicas, tanto iónicas(de pérdida o ganancia de electrones) o covalentes (de uso conjunto de electrones).Los electrones generan campos eléctricosque afectan a las partículas cargadas a su alrededor.
El origen de loselectrones, conforme a la teoría más aceptada respecto del origen deluniverso, apunta a quese formaron durante los primeros milisegundos del BigBang, cuyas temperaturas superaban los 1010 K, suficientes para formar pares de positrones (e+) – electrones (e-) que se aniquilaban entre sí por tener carga eléctrica contraria.
Por razones desconocidas, el número de electrones fue muy superior al de los protones, por lo que sobrevivieron y empezaron a ser atraídos por los primeros protones cuando el universo se enfrió lo suficiente, formando así los átomosmás elementales de la naturaleza.
La cantidad deelectronesen los átomos de la materia determina que ésta tenga una carga neutra (equilibrio entre protones y electrones), positiva (escasez de electrones) o negativa (exceso de electrones).
Al mismo tiempo,existen electrones “libres” que pueden desplazarse de un átomo a otro de la materia, generando flujos eléctricos o campos magnéticos, dependiendo de la temperatura a la que se encuentren. Existen materiales que se conocen como conductores, en los que los electrones pueden moverse libremente de átomo en átomo y así generar flujos de átomos en movimiento, lo que conoce como corriente eléctrica.
Ver además:Modelo atómico de Rutherford
Características de un electrón
Los electrones pertenecen a un tipo de partículas elementales llamadas leptones. Existen también otros dos grupos de partículas elementales denominadas quarks y bosones. Para cada tipo de partícula existen tres familias o generaciones.
Los electrones son los leptones con carga eléctrica de menor masadel conjunto, y pertenecen a la primera generación de partículas fundamentales (la segunda y tercera generación contiene a las partículas muon y tau).
Lamasade un electrón es siempre 9,019 x 10-31kg ysu carga eléctrica respectiva es de -1,602 x 10-19coulomb, lo cual representa una carga idéntica a la del protón, pero de signo opuesto. Esa medida es conocida como lacarga elementalde la naturaleza.
¿Quién descubrió el electrón?
Elelectrónfue descubierto a finales del siglo XIX, gracias a sucesivas investigaciones en el campo de la conductividad eléctrica en gases. Utilizando rayos catódicos se observaron fenómenos que llevaron a la conclusión de que estos rayos eran partículas cargadas negativamente, llamadas inicialmente corpúsculos y que tenían la milésima parte de la masa delionde hidrógeno, el menos masivo de todos los átomos. Lo curioso es que al variar la naturaleza del gas empleado, estas partículas conservaban todassus características.
A fines del siglo XIX,el irlandés George FrancisFitzgeraldlas bautizó “electrones”, nombre que desde el principio gozó de aceptación general. La pertenencia de estas partículas a la estructura del átomo se postuló alrededor de 1900, gracias a los experimentos de Rutherford,Moseley,Francky Hertz, y almodelo atómicopropuesto posteriormente por Niels Bohr.
